En cette période de pandémie mondiale, les tests de dépistage du COVID-19 sont au cœur des préoccupations. Parmi ces tests, on retrouve les tests antigéniques qui offrent une alternative rapide aux tests PCR classiques. Ce dernier permet d’obtenir des résultats en quelques minutes seulement. Cependant, beaucoup se posent la question de leur fiabilité. Cet article vous propose un tour d’horizon complet sur la fiabilité des tests antigéniques, et vous aidera à mieux comprendre les nuances entre ces différents types de tests.
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Qu’est-ce qu’un test antigénique ?
Avant d’évaluer la fiabilité d’un test antigénique, il est important de comprendre son principe et son fonctionnement. Un test antigénique est un type de test rapide qui sert à détecter la présence du virus dans l’organisme grâce à la détection des protéines virales spécifiques (antigènes) du virus SARS-CoV-2 responsable du COVID-19. Il s’effectue à partir d’un écouvillonnage nasal et permet d’obtenir un résultat en 15 à 30 minutes seulement. Il existe deux types de tests antigéniques :
- Les tests rapides d’orientation diagnostique (TROD) : réalisés hors laboratoire par des professionnels de santé habilités (pharmaciens, médecins, infirmiers)
- Les tests antigéniques sur prélèvement nasopharyngé : réalisés en laboratoire ou dans certains centres de dépistage
Le test antigénique se réalise généralement par voie nasopharyngée, c’est-à-dire en introduisant un écouvillon (sorte de long coton-tige) dans le nez du patient pour prélever des cellules. Le prélèvement est ensuite mélangé avec des réactifs qui permettront de mettre en évidence la présence ou non des antigènes du virus.
L’un des principaux avantages des tests antigéniques par rapport aux tests PCR est leur rapidité : les résultats sont généralement disponibles en 15 à 30 minutes, contre plusieurs heures voire plusieurs jours pour les tests PCR. Cela permet une prise en charge et un isolement plus rapides des personnes infectées par le virus.
Comparaison avec les tests PCR
Il est essentiel de comparer la fiabilité des tests antigéniques avec celle des tests PCR, qui sont considérés comme la référence en matière de dépistage du COVID-19. Les tests PCR reposent sur la détection de l’ARN (matériel génétique) du virus, ce qui leur confère une sensibilité et une spécificité généralement supérieures aux tests antigéniques.
Les tests PCR et antigéniques présentent une spécificité similaire, c’est-à-dire leur capacité à identifier correctement les individus non infectés. Quelques heures à plusieurs jours pour un test PCR, 15 à 30 minutes pour un test antigénique.
En moyenne, la sensibilité des tests antigéniques avoisine les 80%, ce qui signifie qu’ils détectent correctement environ 80% des personnes atteintes de la maladie. Cette sensibilité peut être plus élevée (jusqu’à 90%) chez les patients présentant des symptômes et au début de l’infection, lorsque la charge virale est généralement plus importante.
A contrario, la sensibilité des tests antigéniques tend à diminuer chez les personnes asymptomatiques ou en fin d’infection, ainsi que chez les patients dont la charge virale est plus faible.
Toutefois, il convient de noter que les tests PCR présentent également certaines limites, notamment en termes de délai d’obtention des résultats et de coût. De plus, la fiabilité des tests PCR peut être affectée par des erreurs de prélèvement ou de manipulation du matériel, ainsi que par la présence de mutations virales.
Le test antigénique est-il fiable ?
La fiabilité d’un test se mesure à travers deux paramètres principaux : sa sensibilité et sa spécificité. La sensibilité correspond à la capacité du test à détecter correctement les personnes atteintes de la maladie, tandis que la spécificité reflète sa capacité à identifier correctement les personnes non infectées. Plusieurs études ont été menées pour évaluer la fiabilité des tests antigéniques par rapport aux tests PCR. Voici quelques résultats issus de ces études :
Sensibilité des tests antigéniques
La sensibilité d’un test représente sa capacité à identifier correctement les individus infectés par le virus. Selon les études, la sensibilité des tests antigéniques varie entre 34% et 94%.
Cette variation peut s’expliquer par différents facteurs, tels que :
- La charge virale : la sensibilité des tests antigéniques est généralement plus élevée chez les individus présentant une forte charge virale, c’est-à-dire ceux qui sont en phase aigüe de l’infection
- Le type de test : certains tests antigéniques semblent être plus fiables que d’autres. Il est donc important de choisir un test ayant fait l’objet d’études rigoureuses et validées par les autorités sanitaires
- Le prélèvement : la qualité du prélèvement nasal peut également influencer la sensibilité du test. Un prélèvement insuffisamment profond ou mal réalisé peut conduire à un faux négatif
Spécificité des tests antigéniques
La spécificité d’un test représente sa capacité à identifier correctement les individus non infectés par le virus. Les études montrent que les tests antigéniques ont une spécificité élevée, généralement supérieure à 95%. Cela signifie qu’ils sont peu susceptibles de donner un résultat faussement positif. Toutefois, en cas de doute, un test PCR peut être effectué pour confirmer le diagnostic.
Quand privilégier les tests antigéniques ?
Compte tenu de leur rapidité et de leur facilité d’utilisation, les tests antigéniques peuvent constituer une alternative intéressante aux tests PCR dans certaines situations. Le dépistage rapide des personnes présentant des symptômes évocateurs du COVID-19. Depuis moins de 4 jours, les tests antigéniques peuvent permettre d’obtenir un résultat rapidement et de prendre les mesures nécessaires en cas de test positif (isolement, contact tracing, etc.).
Le dépistage des personnes asymptomatiques ayant été en contact étroit avec un cas confirmé de COVID-19, pour permettre une identification précoce des chaînes de transmission et limiter la propagation du virus. Dans le cadre d’opérations de dépistage à grande échelle, les tests antigéniques sont plus faciles à mettre en œuvre que les tests PCR et permettent d’identifier rapidement les personnes infectées. Pour certains déplacements, un test négatif récent peut être exigé. Les tests antigéniques sont une solution rapide et pratique pour répondre à ces exigences.
En revanche, les tests antigéniques ne sont pas recommandés pour le dépistage systématique de la population, notamment chez les personnes sans symptômes ni exposition avérée au virus. Dans ces cas, la sensibilité limitée des tests antigéniques pourrait entraîner un risque élevé de faux négatifs, c’est-à-dire de personnes infectées non détectées par le test.
Conclusion : une fiabilité variable mais un outil complémentaire aux tests PCR
Il est important de noter que les tests antigéniques ne remplacent pas les tests PCR, mais viennent en complément pour faciliter le dépistage du COVID-19. En cas de doute ou de symptômes persistants malgré un test antigénique négatif, il est conseillé de réaliser un test PCR pour confirmer ou infirmer le diagnostic.
La fiabilité des tests antigéniques dépend de plusieurs facteurs, tels que la charge virale, le type de test et la qualité du prélèvement. Bien qu’ils soient généralement moins sensibles que les tests PCR, les tests antigéniques présentent l’avantage d’être rapides et faciles à mettre en œuvre. Ils sont particulièrement adaptés pour le dépistage rapide des personnes symptomatiques, le dépistage massif et les voyages.
Toutefois, en cas de doute ou de symptômes persistants, il est recommandé de réaliser un test PCR pour confirmer le diagnostic. Les tests antigéniques ne doivent pas être considérés comme une alternative aux tests PCR, mais plutôt comme un outil complémentaire dans la lutte contre la pandémie de COVID-19.